Bitcoin es a menudo descrito
como una forma de realizar transacciones de forma anónima. Pero, ¿cómo de
anónimo es Bitcoin?. En el siguiente artículo, escrito por Adam Ludwin,
cofundador de Chain.com, se explica y analiza el nivel de anonimato de la criptomoneda.
En primer lugar, es útil hacer una distinción básica entre el anonimato y la
privacidad en el contexto de las transacciones financieras. Vamos a llamar a
una transacción “anónima” si nadie sabe quién eres. Vamos a llamar a una
operación “privada” si lo que compras, y la cantidad por lo que lo compras, son
desconocidos.
Dibujemos una matriz simple e incluiremos los diferentes tipos de
transacciones financieras dentro de ella:
- El dinero en efectivo o trueque son el medio más privado y anónimo intrínsecamente a la hora de realizar transacciones.
- En la esquina opuesta están las transacciones que no son ni anónimas ni privadas. Esto incluye, por ejemplo, las contribuciones a campañas que superan cierta cantidad. También podemos incluir en esta categoría, las transacciones con tarjeta de crédito: aunque no es de conocimiento público como una contribución a una campaña, tu identidad está, sin embargo, conectada a cada compra que realices, y esta información está disponible para el comercio, la red de la tarjeta de crédito, el banco emisor y -bajo requerimiento- las autoridades.
- Ciertas transacciones financieras son privadas, pero no anónimas; por ejemplo, el listado de donantes en el museo de arte local, que identifica los nombres de los donantes, pero no las cantidades donadas.
- Las transacciones Bitcoin, por el contrario, son anónimas, pero no privadas: las identidades no se registran en ninguna parte en el protocolo Bitcoin, pero cada transacción realizada con Bitcoin es visible en el libro electrónico y distribuido de contabilidad pública conocido como cadena de bloques (blockchain, en inglés).
Para muchos usuarios de Bitcoin, que tienen acceso a la moneda a través
de uno de los servicios más populares de carteras o de casas de cambio online,
su participación desde el principio implica la vinculación de su identidad
personal a sus tenencias de bitcoin. Bitcoin para estos usuarios no es más
anónimo efectivamente que una cuenta bancaria, aunque esta pérdida de anonimato
tiene lugar en el punto de entrada en la moneda y no es una característica del
propio protocolo Bitcoin.
Para aquellos que desean tomar ventaja del anonimato
intrínseco de Bitcoin, deben encontrar un punto de entrada alternativo, como la
adquisición de bitcoin en una transacción privada, como compensación por bienes
o servicios prestados, o como una recompensa por minería. Las transacciones
Bitcoin posteriores son pues anónimas, ya que las identidades del mundo real no
se registran en la cadena de bloques: la única información de identificación
que se registra en ella son las direcciones bitcoin, cuyas correspondientes
claves privadas están en manos de los propietarios como prueba de propiedad.
El
mantenimiento del anonimato desde este punto en adelante, sin embargo, no está
de ninguna manera garantizado: aún suponiendo que uno se las arregla para
adquirir bitcoins sin renunciar a la información personal, la identidad del
mundo real todavía puede ser descubierta en el curso de las transacciones
Bitcoin dentro de la red. Echemos un vistazo a cómo puede ocurrir esto.
En
términos generales, las técnicas de pérdida del anonimato persiguen uno de dos
enfoques complementarios, que tienen que ver con el carácter público de la
balanza de transacciones y con la posibilidad de exposición de las direcciones
IP de los ordenadores desde los que se originan las transacciones.
El anonimato y la cadena de bloques de Bitcoin
No hay un límite por titular para la cantidad de direcciones Bitcoin que
puede poseer. Todos los bitcoins se pueden almacenar en una sola dirección, o
pueden estar dispersos en decenas o incluso miles de direcciones. En este
sentido, se recomienda (aunque no se obliga a ello) que cada dirección se use
solo una vez: cualquier cantidad sobrante en el cambio de una transacción no
debe mantenerse en la dirección antigua, sino cambiarse a una nueva. Esta
proliferación de direcciones intencionadamente oscurece cuáles son controladas
por un solo individuo en un solo punto en el tiempo, y hace que sea difícil
rastrear el flujo de fondos controlados por ese individuo con el tiempo.
Es
posible, sin embargo, aprovechar la transparencia perfecta de la balanza de
transacciones para revelar patrones de gasto en la cadena de bloques que
permiten que las direcciones Bitcoin sean agrupadas por usuario. Este es el
terreno del análisis gráfico de transacción.
Análisis gráfico de transacción y el anonimato en Bitcoin
El análisis gráfico de transacción aplica un poco de
ingenio y algunas suposiciones fundamentadas para vincular los aproximadamente
57 millones de transacciones que tienen lugar entre las 62 millones de
direcciones a un subconjunto de poseedores de bitcoin únicos. Se permite
entonces que se asignen las relaciones transaccionales entre estos poseedores
de bitcoin.
Una técnica básica en el análisis gráfico de transacción implica
transacciones con más de una dirección de entrada. Por definición, estas entradas
están controladas por la misma persona – y si bien la dirección aparece en otra
parte de la cadena de bloques, entonces las transacciones asociadas también se
pueden vincular a la misma persona.
Una segunda técnica se aprovecha de la
“buena práctica” que se ha mencionado anteriormente: si exactamente una de las
direcciones de salida en una transacción nunca ha aparecido en la cadena de
bloques antes, entonces hay muchas posibilidades de que la nueva dirección es
la dirección a la que se ha transferido el cambio de otra dirección.
Una
tercera técnica es observar la precisión numérica de los montos involucrados en
una transacción. Por ejemplo, en una transacción que genera dos salidas
correspondientes a dos nuevas direcciones Bitcoin, donde una de las salidas es,
digamos, 3 BTC y la otra es 2,12791 BTC, entonces hay muchas posibilidades de
que la primera cantidad corresponda al receptor, y la segunda cantidad al
cambio. ¿Cuál es la probabilidad, después de todo, de que el cambio termine en
una cantidad tan exacta? La dirección de origen de la transacción, por lo
tanto, puede estar vinculada a la dirección de cambio con un alto grado de
confianza. El mismo análisis se puede repetir después de convertir a las
principales divisas como dólares para encontrar “cifras enteros” que de otro
modo podrían estar ocultos en las transacciones denominadas en bitcoin y que
permiten al remitente distinguirse del receptor.
La pérdida del anonimato en
direcciones usando estos métodos puede ser frustrado por el envío de bitcoins a
través de los llamados mixers (que sirven para mezclar fondos para dificultar
su seguimiento), que tienen un conjunto de bitcoins y devuelve otro conjunto de
bitcoins por el mismo valor (menos una cuota de procesamiento) con diferentes
direcciones e historial de transacciones, lo que efectivamente permite el
“lavado” de monedas. Pero estos servicios vienen con advertencias serias. Los
usuarios deben ceder el control de sus bitcoins y confiar en que el servicio se
los va a devolver. El análisis gráfico de transacción puede identificar el uso
de un servicio de mezcla y señalar al usuario como potencialmente sospechoso.
Los mixers no funcionan bien para grandes sumas, a menos que otros con grandes
sumas similares quieran también mezclar sus bitcoins al mismo tiempo. Algunos
servicios de mixing no funcionan como se anuncia y pueden ser de ingeniería
inversa. Los servicios que operan legalmente deben llevar un registro detallado
de cómo se mezclan las monedas, que más tarde podría ser hackeado o requerido.
Y los nuevos bitcoins recibidos podrían estar contaminados por actividades
ilegales.
Análisis gráfico de transacción y revelación de identidad en Bitcoin
El análisis gráfico de transacción por sí solo revela la huella de la acción
individual en el bloque de la cadena de bloques; no revela ninguna identidad
del mundo real. Para ello, es necesario hacer referencia a la información no
contenida en la cadena de bloques.
Una gran cantidad de información que vincula
las direcciones Bitcoin de sus identidades está disponible públicamente. Los
negocios que aceptan bitcoin pueden poner un código QR cerca de una caja
registradora o en una página web. Otros pueden anunciar su dirección Bitcoin
través de servicios como blockchain.info, que identifica a los propietarios de
miles de direcciones. Miles de direcciones más pueden obtenerse de los foros
públicos de correo electrónico cuando los individuos incluyen direcciones
Bitcoin personales en la firma a los mensajes. Este conocimiento parcial de las
identidades se puede combinar con el gráfico de transacciones para perder el
anonimato de una franja de la contabilidad de transacciones.
La geolocalización
retroactiva es una posible consecuencia de esta pérdida de anonimato.
Supongamos una cafetería que acepta Bitcoin y utiliza una dirección fija para
sus transacciones en caja. Si eres dueño de ese establecimiento, y tus
direcciones Bitcoin se asocian con tu identidad, entonces alguien puede
fácilmente seguir en la cadena de bloque tu paradero personal con el tiempo.
Por el contrario, supongamos que alguien quiere vincular tu identidad a tu
dirección Bitcoin, y mencionas que estuviste almorzando en esa cafetería un día
determinado. Alguien puede buscar la dirección utilizada por la cafetería,
encontrar el subconjunto de transacciones en esa dirección que tuvieron lugar
durante la hora del almuerzo, y filtrar los resultados por precio para excluir
las transacciones de una sola bebida. Y tal vez un poco más de información
sobre lo que tomaste en ese almuerzo, y un vistazo al menú de la cafetería,
sirven para elevar las posibilidades de encontrar una persona compatible.
El
conocimiento perfecto de la contabilidad de las transacciones también significa
que cualquier información adicional descubierta en una fecha posterior se puede
aplicar con carácter retroactivo, lo que permite unir más piezas del
rompecabezas de identidad en cualquier momento. Una única revelación de la
identidad, incluso años más tarde, y cada transacción en esa dirección y los
conectados a ella se ven comprometidos.
Anonimato en la dirección IP
Una fuente
complementaria de potencial información de pérdida del anonimato está
disponible para cada equipo que participa en la red de transacciones
descentralizada que sirva como un nodo Bitcoin. Esta información es el conjunto
de direcciones IP de los ordenadores que anuncian nuevas transacciones Bitcoin.
En el momento en que se redacta esta información existen alrededor de 6.500
nodos que aceptan conexiones entrantes de otros nodos, y tal vez diez veces esa
cantidad que no aceptará solicitudes de conexiones. Con anterioridad se
mantenían conexiones con varias docenas de pares (peers, en inglés) de media,
mientras que en la actualidad suelen ser de ocho pares. Ambos tipos de nodos
generan transacciones. La propagación de transacciones a través de la red de
nodos se inicia con el equipo que primero difunde el evento al resto de pares,
que a continuación reenvía el evento a sus compañeros en una cascada de
información que, por lo general, llega a cada nodo de la red en unos pocos segundos.
La simple observación que puede ser analizada es que, siempre se puede
encontrar una manera de conectarse a una mayoría de nodos, tal vez mediante el
control de una sub-red coordinada de nodos distribuidos en muchos dispositivos,
el primer nodo que retransmitir una transacción es en promedio el creador de
esa transacción. El riesgo aumenta si varias transacciones se retransmiten
desde la misma dirección IP. Mientras que un pequeño retraso aleatorio se
produce en el protocolo de propagación de transacciones para ayudar a preservar
el anonimato del remitente original, con las técnicas adecuadas la señal
suficiente está disponible a través del ruido para hacer una identificación
positiva en muchos casos. Y mientras que el uso de un router TOR ofrece cierto
grado de protección contra el descubrimiento de direcciones IP, expone al
usuario a otros posibles ataques.
Un ejemplo de este tipo de dirección de IP
pérdida de anonimato hecho público es blockchain.info, que da a conocer la
dirección IP del primer nodo para informar de una transacción a sus servidores.
La información es solo tan fiable como la conectividad del nodo del sitio web:
con los declarados 800-900 nodos conectados en el momento en el que escribimos
esta información, es probable que no sea lo suficiente como para determinar con
fiabilidad la IP de origen en
todos los casos.
En resumen:
¿Cómo de anónimo es hoy Bitcoin? El usuario medio
debe ser consciente de que Bitcoin, sin duda, es menos anónimo que el efectivo.
Mientras tanto, los usuarios dispuestos a buscar las medidas extraordinarias
pueden encontrar la manera de adquirir y usar Bitcoin de forma anónima, pero la
naturaleza abierta de la contabilidad de las transacciones y otras incógnitas,
dejan abierta la posibilidad de que las identidades y actividades que antes se
consideraban perfectamente seguras puedan ser revelados en algún momento.
¿Y en
el futuro? Según vaya en aumento la adopción de Bitcoin, no está fuera de la
cuestión que se podría crear una carrera de armas tecnológicas entre los
anonimizadores y los deanonimizadores: por un lado, se desarrollarán planes de
minería de datos cada vez más sofisticados, posiblemente combinando el análisis
gráfico de transacción con el descubrimiento de direcciones IP, para rastrear
el movimiento de fondos de la cadena de bloques entre individuos y entre
fronteras. Por otro, las técnicas mejoradas se diseñarán para ocultar mejor la
identidad individual y la actividad.
Hay muchas incógnitas. ¿Se modificará el
código Bitcoin para proteger aún más el anonimato o para facilitar la
regulación? ¿Los servicios de mixing de Bitcoin se vuelverán omnipresentes y
seguros? ¿Alcanzará el análisis gráfico de transacción tal grado de
sofisticación en el que la mayoría de las actividades del usuario se puedan
rastrear fácilmente? ¿Surgirá una moneda alternativa o una cadena lateral que
incline la balanza a favor o en contra del anonimato? Todo lo que podemos decir
con certeza es que Bitcoin está todavía en su infancia y que el pensamiento y
los instrumentos existentes en la zona de anonimato son aún primitivos. Hemos
visto sólo los movimientos iniciales; el final del juego todavía no se ha celebrado.
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